Miles de evacuados por incendios forestales en Quebec se dirigen al sur. Estos pueblos los reciben con los brazos abiertos.
Cientos de catres instalados cuidadosamente en la arena en Roberval, Quebec, ahora están vacíos. Las mantas de lana gris yacen dobladas en cajas.
Las autoridades habían planeado ofrecer refugio aquí a muchos de los 7.000 evacuados que huían de un devastador incendio forestal cerca de Chibougamau, 250 kilómetros al norte.
En cambio, la generosidad de los lugareños en la región de Saguenay-Lac-St-Jean se hizo presente. Después de que los evacuados llegaron el miércoles por la mañana temprano, las familias locales comenzaron a llegar a la arena y se ofrecieron a hospedarlos.
«Cuando hicimos el plan de emergencia y recibimos a la población de Chibougamou, no sabía que era posible», dijo el alcalde de Roberval, Serge Bergeron, en una conferencia de prensa el jueves. «Sabía que la población de Roberval era generosa, pero no sabía que era (así de generosa)».
Prácticamente todos los 7.400 evacuados que partieron de Chibaugamou han encontrado una cama de verdad en Roberval.
Se quedan con amigos o familiares, en un campamento en Saint-Félicien que ofrece campamentos gratuitos o con tarifas reducidas, o con lugareños; su presencia aumenta temporalmente Roberval, que normalmente tiene una población de 10,000, y otras ciudades cercanas.
Victoria McGuffin, una residente de Chibougamau que se fue a toda prisa el martes por la noche cuando el humo de los incendios forestales llenaba el aire, llegó a la arena después de un viaje de siete horas en medio del tráfico mientras los evacuados obstruían la única calle que salía de la ciudad.
«Llegué mentalmente lista para acostarme en la arena de Roberval durante x número de días», dijo, «y una señora vino y me preguntó si me gustaría ir a su casa y dije ‘sí, eso suena mejor de lo que esperaba enfrentar'».
McGuffin se hospeda en Saint-Prime, una ciudad vecina de 3.000 habitantes. Su anfitriona es la alcaldesa de la ciudad, Marie-Noëlle Bhérer.
«Quería marcar la diferencia», dijo Bhérer. «Era natural venir a ver si mis vecinos necesitaban ayuda. Traje mis brazos y todo mi amor para compartir».
Es una frase que comparten muchos de los voluntarios de Roberval que están ayudando a albergar, alimentar y cuidar a los residentes de Chibougamau que lo necesitan.
«Así soy yo», dijo Marlène Boivin, una residente de Roberval que alberga a cuatro personas mayores de Chibougamau en su casa, mientras servía un plato de espagueti en la arena.
La ciudad está proporcionando algunos suministros y los restaurantes locales también están colaborando, enviando alimentos y bebidas.
«Es divertido ver a la gente feliz y menos preocupada por el aspecto financiero de las cosas», dijo Boivin. «De lo contrario, sería costoso encontrar alojamiento y comida. Ahora todo está provisto. Todo es para lo mejor en el mejor de los mundos».
Luc Lagesse, su esposa y su hijo pequeño fueron una de las pocas familias que permanecieron en la arena el jueves, donde dijeron sentirse cómodos. El temor de perder su hogar por las llamas les pesa, dijo Lagesse, pero la comunidad ha estado ayudando a aliviar su estrés.
«Ha sido una experiencia muy, muy aterradora, pero también positiva ver cuánto se ha unido la comunidad detrás de este problema», dijo. «Hemos recibido varias ofertas de familias de la ciudad para decir ‘mira, si alguna vez tienes problemas con la necesidad de un lugar para quedarte, te damos la bienvenida a nuestra casa, no dudes en comunicarte con nosotros».
A pesar del apoyo, es difícil estar lejos de casa. Lagesse tiene problemas para encontrar Internet confiable para el trabajo y su hijo faltó a una cita médica.
Se suponía que Ann-Laurie Tremblay se detendría en su baile de graduación de la escuela secundaria en un automóvil antiguo el fin de semana con un vestido azul.
«Todos estábamos listos. Estábamos emocionados de que sucediera este fin de semana», dijo. «No es fácil. Es el final del año, nuestros últimos momentos en la escuela secundaria».
Pero ahora el baile de graduación en Chibougamou tendrá que esperar.
El primer ministro, François Legault, dijo en una conferencia de prensa vespertina el jueves que los evacuados de Chibougamou y otras comunidades del norte probablemente no podrán regresar a casa hasta al menos el martes, una semana después de que algunos de ellos se fueran.
Aún así, las noticias sobre el terreno en Chibougamou son positivas. El incendio principal cercano no se ha acercado más y los bomberos han completado las fortificaciones que rodean la ciudad: una línea de trincheras y un área despojada de vegetación para robarle combustible al fuego.
Marcel Villeneuve, un evacuado de Chibougamau de 89 años que vive con una familia en Roberval, confía en que la ciudad estará bien.
«He tenido un ángel guardián siguiéndome toda mi vida», dijo, recordando las situaciones cercanas mientras trabajaba como piloto de helicóptero para Hydro-Québec.
Cuando llegó a Roberval estaba molesto y deprimido por los incendios, que eran los peores que había visto en sus 50 años viviendo en Chibougamau.
«Es una locura», dijo. «Es un infierno».
Pero el ángel guardián apareció nuevamente, dijo, en la forma de la amabilidad de la gente de Roberval, que encontró una pareja joven para albergarlo y cuidarlo.
«Son tan agradables. Son demasiado agradables», dijo. «Tengo suerte. Tengo mucha suerte».
